Bakterier fra en kompostbunke kan måske hjælpe med svær plast

Forskere fra Teknologisk Institut, Danmarks Tekniske Universitet og Aarhus Universitet har fundet hidtil upåagtede bakterier i den østjyske natur. I et samarbejde med University of Porto har forskerne påvist enzymer fra mikroorganismerne, som er i stand til at nedbryde typer af plast, der hidtil har været svære at genanvende. Det oplyser TV 2.

Undersøgelserne tog udgangspunkt i Randers Regnskov samt i en almindelig havekompostbunke ved Aarhus. Forskerne lagde forskellige stykker plast ud på udvalgte steder i naturen for at tiltrække de naturligt forekommende bakterier, der kunne have interesse i materialet som næringskilde.

Enzymer tilpasset vanskelige materialer

I alt blev der identificeret 29 bakterier, som tilsammen rummer 12 forskellige enzymer med evnen til at påvirke plaststrukturer. En af de store udfordringer i genanvendelse er plasttypen polyurethan, der blandt andet indgår i såler på sko. Materialet lader sig ikke uden videre omsmelte og genbruge på traditionel vis.

I laboratoriet undersøgte forskerne enzymstrukturen nærmere for at afdække mekanismerne bag nedbrydningen. Ved målrettet at ændre blot to aminosyrer lykkedes det at gøre et enzym omkring 20 gange mere effektivt til at angribe netop polyurethan.

»Seniorspecialist Andreas Sommerfeldt fra Teknologisk Institut forklarer, at forskerholdet har sat hastigheden op på det, som naturen allerede gør af sig selv.«

Et lille skridt mod anvendelse

Selvom resultaterne vækker faglig interesse, understreger forskerne, at der fortsat udestår et betydeligt arbejde, før metoden kan tages i brug i egentlig industriel skala. Arbejdet viser dog, at naturens egne processer rummer værktøjer, som kan videreudvikles i kontrollerede rammer.

Seniorspecialist Andreas Sommerfeldt fra Teknologisk Institut forklarer, at forskerholdet har sat hastigheden op på det, som naturen allerede gør af sig selv. Han vurderer, at der er et stort potentiale i opdagelsen, men påpeger samtidig, at fundet blot er et tidligt skridt på vejen, og at der stadig er et stykke vej, før virksomheder kan anvende metoden i praksis.

Omfanget af plast på verdensplan

Behovet for nye metoder til genanvendelse bunder i de store mængder plastaffald, der håndteres internationalt. Ifølge tal fra FN's miljøprogram, UNEP, fremstilles der på verdensplan omkring 460 millioner ton plast om året, hvoraf under ni procent på nuværende tidspunkt bliver genanvendt.

Fundet af de midtjyske bakterier viser, hvordan grundige undersøgelser af biologiske miljøer som en kompostbunke kan bidrage med ny viden om nedbrydning af menneskeskabte materialer. De videre undersøgelser skal klarlægge, hvordan enzymerne bedst kan understøtte fremtidig sortering og genanvendelse af sammensatte plasttyper.